Потупив взгляд на вывеску индийского ресторанчика через дорогу, Малик вдохнул полной грудью крепкого «кэмэла» и холодный февральский воздух. Табак до боли продирал глотку. Там, на другой стороне улицы, рассекая пополам «газончик» близ индийского общепита, ему виделся ярчайший пример цикличности земных страданий. Ну прям-таки воплощение Колеса Сансары наяву – народная тропа, протоптанная по диагонали от ближайшего жилого дома и до пешеходного перехода, ведущего на станцию метро. То ли хозяева-индусы, то ли местные домовладельцы – хрен их пойми – каждые два-три дня перекапывали тропинку, чтобы отбить у людей желание портить обувь, и, что самое главное, их газон. И к вечеру того же дня тропинка появлялась вновь, протоптанная наново чьими-то тяжелыми сапогами. Глядя на свежевскопанную землю, как сейчас, джинн всякий раз ловил себя на чувстве глубокого морального удовлетворения. Значит, еще один оборот завершен.

Значит, все идет по замыслу Вселенной.

Он затянулся снова, согревая свободной рукой озябшие пальцы на правой. Все ж-таки обещанная оттепель не наступила, и ночи все еще были по-зимнему холодны. Сзади раздался тяжелый металлический лязг двери – черный ход Интергалактик, ведущий в небольшой закуток-курильню. Малик обернулся на звук. Это была новенькая, Дафни. Заметив администратора, она на секунду стушевалась, прикидывая, видно, стоит ли ей отлучаться на перерыв на глазах у начальства. Ну, Малик не из тех строгих боссов – когда этого не требуют обстоятельства. Он ей кивнул, подняв в руке жалкий огрызочек своей почти добитой сигареты, и она присоединилась, закутавшись наспех в утепленную джинсовую куртку.

- Сегодня в клубе будет поспокойнее, не как обычно в авральном ритме. Ночью в верхнем зале шоу… ты слышала наверняка. Она сейчас набирает популярность в чартах, американская певица японского происхождения. Ну такая, - Малик поводил открытой ладонью над длинными патлами, - с розовыми волосами. Электро-рок и ню-металл… забыл, как же ее…

- Никка. С двумя «ка», - подсказала Даф, потянув из кармана куртки вейп.

- Точно, Никка!

Тишина.

Дафни как будто бы понуро выдохнула облачко виноградного пара. Когда-то она и сама мечтала стать певицей. И с этой мечтой переехала в Лос-Анджелес. Она честно пыталась, но все, что у нее было – это талант. Не самая ходовая валюта в наши дни.

- В последнее время столько новых эстрадных звезд. Им бы всем твой волшебный голосок.

- …И никто не заметил бы разницы! – усмехнулась Даф, но при этом как-то не весело. Про «волшебный» голос – это не красивая метафора, а констатация факта. Дафни была дриадой, могла ввести человека в транс чудесной песней. Редкий дар. Малик, правда, поначалу сомневался, как это возможно применять в условиях ночного клуба, где шум и музыка, и много других отвлекающих факторов, но девушка за почти полных три месяца показала, что все возможно. Дело не в самой песне, а в особенном тембре голоса и прямом контакте взглядов.

– Сейчас чистый талант, пусть даже и волшебный, практически ничего не стоит без дорогой огранки из… Правильных знакомств, денег и раскрутки образа. Казалось бы, Голливуд – фабрика грез. Но производят там теперь не искусство, а продукт для широкого пользования.

- Современная культура массового потребления, - Малик пожал плечами. – Обижаешься?

- Что не стала певицей? Нет. Скорее, это чувство разочарования.

- Тогда считай, что легко отделалась. Конвейер по массовому выпуску искусства на экраны смартфонов и планшетов питается кровью таких одаренных. – коротенький хвостик сигареты уже жег пальцы. Джинн затушил его об урну и отправил к пеплу щелчком пальцев. – Ты как докуришь – проверь приват. Этот твой клиент может прийти раньше, мы его знаем. Он у нас частый гость.

Малик стряхнул руки, будто от грязи, и быстро ушел с февральского холода в уютную темноту Интергалактик. После улицы, даже несмотря на вечерние сумерки, с непривычки он чувствовал себя подслеповатым.

- Малик!

Да он ведь не успел даже снять пальто! Ну в чем дело? На две минуты всего отошел.

Это полиция.

Походу опять кто-то дохрена умный нашел наркоту. Или оружие. ИЛИ ЦЕЛЫЙ ПОДПОЛЬНЫЙ МАТЬ ЕГО КАРТЕЛЬ.

Такие доносы уже не то, что не бесили – они в какое-то время стали частью работы администраторы Интергалактик. Гораздо больше обременяли бруклинский департамент полиции, которые снова впустую потратят ресурсы и время своих сотрудников. Несчастные. Малик только подумал, что если там снова Эллен, он предложит ей кофе. По-ирландски. Поменьше кофе, побольше старушки-Ирландии. А то что, зазря что ли ехала.

- Проводи в мой кабинет, я сейчас подойду, - распорядился он, и задержался только чтобы кинуть пальто гардеробщику, да зажевать мятной жвачкой горький запах от сигарет.

При нем не могло произойти ничего, что бы не вписывалось в планы. Малик был в этом уверен. Потому, что он – суперменеджер. Потому, что иначе невозможно, вот и все. Единственное, что вдруг бы немножечко усложнило ситуацию, если департамент отправил кого-то кроме Эллен. Его хорошей знакомой и соседки – Эллен Джексон. Хотя, в последнее время никого другого из полиции здесь не бывало, и Малик уже углядел в этом некоторую закономерность. Хорошо бы и сегодня было так.

В свой кабинет он влетел, чуть не запыхавшись, захватив с собой немного шумной дискотечной музыки, пока ее звуковой поток не разбился о захлопнувшуюся дверь. Со звукоизоляцией тут все было на уровне, ночной клуб, как никак. Одет он сегодня был под стать восточной тематике вечера – просторная рубашка с яркими японскими мотивами, напоминающая укороченную версию кимоно, под ней однотонная белая футболка и свободные темно-синие брюки. Распущенные длинные волосы, как всегда, придавали его образу некоторую взъерошенность.

- Эллен! – поприветствовал он детектива. Ее как раз только успели завести подальше от долбежки басов из колонок. И подальше от посетителей, не готовых встречаться с полицией, разумеется. – Похоже, у кого-то такое хобби – отвлекать полицию от настоящих дел, заваливая горой ненужных отчетов.

«Ты присаживайся» - бросил джинн между делом, занимая место не как обычно, за столом в центре комнаты, а умостившись на подлокотнике дивана.

- Так. И что мы натворили на этот раз? – Малик широко всплеснул руками, уже готовясь услышать от детектива очередную потешную версию о тоннах марихуаны в подвалах клуба, и об обдолбанных героином клиентов.

Коллекция ложных вызовов пополнилась еще одним абсурдом. Теперь в самом сердце вполне благополучного Бруклина еще и перестрелки устраивают. Ну, это вдобавок к бесстыдной наркоторговле «в открытую» и проституции. Восхитительно. Этим бы людям, кто старательно делал клубу репутацию криминального притона, да сценаристами на какой-нибудь федеральный канал. Тридцать седьмой сезон «Полиции Нью-Йорка» писать. Малик запрокинул голову к потолку и тихо посмеялся. Ругательств для такого уже не находилось, одна философия. Иногда ему казалось, что однажды в Интергалактик, прям как в той притче про пастушка, который кричал «Волки!», действительно что-то случится. Ну, вряд ли так, чтобы до стрельбы, но даже потасовка выпивших посетителей может перерасти в неуправляемые бои без правил у входа. Или, что еще хуже, прям в самом заведении. И тогда Малик сам впервые за столько лет наберет девять один один на телефоне, а диспетчер пометит вызов как ложный.

Джинн округлил глаза от напускного удивления. Как будто детектив Джексон только что уличила его в настоящем теракте посередь бела дня.

- Какие трупы? Ну ты что! Мы всех еще полчаса назад в Гудзоне утопили, как раз после перестрелки с соседями напротив. Никак не можем поделить территории, чтобы дурь толкать, - подыграл Малик. А если бы на месте Эллен был какой-нибудь другой коп, может, с более консервативными взглядами касательно шуток – скрутил бы его, и в отделение до выяснения обстоятельств. В этот момент Малик лишний раз задумался, как важно человеку ее профессии иметь свою голову на плечах, а не заводную коробочку с регламентом внутри.

Он хитро сощурил на детектива левый глаз и скрестил руки на груди.

- Сегодня как клиент, значит? – они вдвоем прекрасно понимали, что нет, - Тогда мне стоит сделать выговор нашей хостес! Какая негодяйка! Запереть гостью в самом скучном месте во всем клубе – моем кабинете. Как насчет коктейля за счет заведения в качестве извинений? Наш бармен делает Кровавую Мэри для вампиров с настоящей кровью.

А вот насчет последнего он не шутил. Предложение выпить чего-нибудь было от чистого сердца. Он не пытался так умаслить Эллен, нет. Просто Малик умел ценить время, как свое, так и чужое. И каждый раз, когда мисс Джексон гоняли по их адресу с бессмысленными инспекциями, ему было обидно. Отчасти, за нее, отчасти – за нецелевой расход бюджетных средств полиции. Ну в самом-то деле, когда ж все эти доносчики угомонятся? А угостить он предложил ее – да просто так, и в мыслях не было что этот жест может быть расценен как попытка подкупа. Потому что, наверное, Эллен была симпатична ему. Как человек, и как сосед тоже вполне порядочная. Вот и предложил.

На какую-то секунду Малик замялся. Прикидывал, действительно ли что-то в Интергалактик могло звучать как звуки выстрелов, или это чья-то неугомонная фантазия работает почище здешних гипнотизеров. Скосив глаза в сторону, он хмыкнул, и это было долгое и вдумчивое «Хм», совсем как в детективных сериалах, когда главный герой бьется над главной задачей.

- А, ну да, - наконец нашелся джинн, - у нас ночью концерт, будет Никка выступать. Она уже здесь, скорей всего слышали ее репетицию. Ну, ты скорей всего знаешь, сейчас весь инстаграм в ее, гм, творчестве. «Я стреляю в твой труп», «Мой новый друг – черная плесень», - это Малик припоминал главные хиты модной исполнительницы. Какие знал.

- Кстати, - встрепенулся он. Отчего-то это показалось ему неплохой идеей. – Если хочешь увидеть ее, можем подняться. Пока там все не началось. Вживую она… хм… миленькая. Приятная во всяком случае, пока не зазвездилась.

Выбор между инстаграм-дивой и алкоголем оказался не таким очевидным, как виделось Малику. С одной стороны, кумир современной молодежи и уникальный шанс поймать маленькую звездочку на пике ее скоротечной славы. С другой – бесплатный алкоголь. И вот казалось бы, чего ловить хвостатых нимф, когда есть стаканчик добротной выпивки и человек, кто тебя в этом поддержит. Но Эллен удивила джинна, сделав выбор в пользу модной певицы, на что Малик одобрительно пожал плечами, заодно поправляя тем мимолетным жестом посадку просторной рубашки. С этим оверсайзом вечно что-нибудь перекособесится.

- При худшем раскладе вдохновение можно черпать от обратного, - оптимистично заметил Малик и элегантно соскользнул с подлокотника дивана. – А вдруг она покажется тебе настолько пустой и бесталанной, что повергнет в культурный шок от современной поп-эстрады и людей, в частности, кто это вознес на пьедестал, да так, что ты, может быть, сама возьмешься за стихи? – он глянул на детектива искоса, с каким-то детским азартом в глазах. Мол, «Почему бы и да?»

- А что? Я даже совсем не против, чтобы ты громко декламировала свое творчество по ночам. И честно обещаю не стучать тебе по батарее, - чтобы подкрепить слова, джинн даже положил правую руку на сердце. Нет, он был абсолютно серьезен, хотя и слова его звучали будто затянувшаяся слишком надолго шутка. В его старой компании, в былую бытность подростка-неформала, была одна девчонка – фанатка вампиров. Человек. Готическая такая принцесса, мечтала все, чтобы ее укусил кто-нибудь, похожий на красавчика из вампирской саги. Но несмотря на всю свою «фриковость», писала весьма талантливо. И вроде даже пару раз публиковалась малым тиражом.

- И вот еще! Старая… так могут только люди говорить! А у тебя, им всем на зависть, еще добрых девять сотен лет жизни впереди, - Малик легко парировал ее самоуничижительный комментарий, прежде чем открыть дверь, и тогда музыка снова ударила им в лицо глубокими басами.

Джинн вел ее на второй этаж. Там до начала шоу уже собралось много народу, и еще столько же ожидалось. Полный аншлаг. Говоря о популярности современной Никки, Малик всякий раз вспоминал кафкианскую Жозефину, проводя параллели с ее гротескным творчеством. Она популярна потому, что народ ее выбрал. И в то же время – ее выбрали за то, что она была способна нести бремя славы. Поставь на ее место кого угодно другого, кто, может, тоже мечтал блистать в лучах софитов, да не вышло – и слава быстро раздавила бы его с потрохами. Все остальное, весь этот высокопарный треп об искусстве и предназначении – лишь мишура. Он вспомнил, пробегая мимо барной стойки, что предлагал Эл отведать один коктейль. По-настоящему кровавую Мэри, - как говорил их бармен.

- Кстати, ты совершенно зря отказываешься от моего предложения, - джинн обернулся на детектива, когда они уже были на лестнице и не приходилось перекрикивать музыку из основного зала. – Все наши «Мэри» - сертифицированные доноры, а в коктейле ничего лишнего. Кровь, вода и спирт. Еще по желанию можно попросить бармена добавить соли и перца для пикантности. Может, как-нибудь в другой раз, когда будешь здесь по собственной воле, а не при исполнении, обязательно попробуй. Тем более, что тебе есть с чем сравнить. Хмм… вино из крови. Звучит аппетитно, - последнее заставило Малика улыбнуться, явив Эллен ряд совершенно обыкновенных ровных зубов. Джинны, если кто не знал, по природе своей тоже кровопийцы. Но только гораздо менее очевидные, нежели чем вампиры. И вместо парочки симпатичных нескрываемых клыков их челюсти трансформировались в нечто среднее, между пираньей и оскалом первобытного саблезубого чудовища. Малоприятное зрелище. Должно быть, поэтому им было даровано искусство гипноза.

Они поднялись. Верхний зал был ощутимо меньше, и исполнен целиком в атмосфере лаунж-клуба. Не было танцплощадки, все место занимали маленькие круглые столики, обставленные глубокими креслами, сцена была небольшая, и закулисье упиралось в глухую стену. Малик привел Эллен к гостевой гримерной, вход в которую находился прямо из зала.

- Очень важно в работе детектива тщательно обыскать все помещения. Мало ли, где мы прячем оружие и наркотики, - усмехнулся джинн, и постучался в комнату, прежде чем открыть дверь. – Певицу нашу зовут Никка, и кто не слышал ее, тот не знает, как велика власть пения, - добавил, словно конферансье перед главным номером программы и театрально отворил дверь, пропуская Эллен перед собой.

Первое, что должно было броситься во внимание – ему на стук никто не ответил. Но это еще можно было бы списать на громкую музыку, дескать, они просто не услышали. Но вот когда они вошли, все стало на свои места. В гримерной горел свет, на столике под зеркалом разложены палетки дорогой косметики, на вешалке красуется костюм – что-то в духе аниме – но комната пуста.

Здесь Никки нет.

Весь театральный флер разбился о неприглядную реальность. Шляпа была пуста, и кролик из нее не показался. А незадачливый конферансье, сменивший в одночасье восхищение на нелепость, был освистан разочарованной публикой. 

Малик с недоумением огляделся вокруг. 

- Хм, да. Действительно. Вышла... - он сделался серьезнее в один момент, и даже как будто бы лет на десяток старше. Столь резкий и разительный переход от легкомысленной дурашливости к рациональному деловому тону выдавал в нем истинного профессионала своего дела. - Не очень-то ответственно с ее стороны. Шоу должно вот-вот начинаться.

К счастью для него, Эллен с самого начала без излишнего энтузиазма приняла предложение познакомиться со звездой. Значит, огорчать ее отказом не придется. А ведь с учетом того, что в ближайшие минут десять эту Никку надобно где-нибудь разыскать, времени на праздные беседы совсем не остается. Джинн сместил брови к переносице, роящиеся в голове в бешеном ритме мысли мешали ясно видеть мисс Джексон. Ее, между прочим, тоже негоже одну здесь бросать и уноситься резвым галопом по своим администраторским делам. Она гостья в первую очередь. И не столь важно, с какими пришла вопросам.

- Видимо, не судьба, - подытожил Малик, как бы извиняясь, обводя рукой пустую комнату. - Похоже, это будет очень скучный полицейский отчет. Ни перестрелки, ни погони на горящем грузовике, ни подпольной наркомафии, даже инста-звездочка - и та куда-то запропастилась. Ты извини, - добавил он, - я на секунду буквально, - и крутанувшись на пятках вполоборота от детектива, потянул руку к компактной рации на поясе. Такие были у всех сотрудников клуба, включая даже технический персонал. Чтобы мгновенно координировать действия команды и не теряться под оглушительной музыкой. Рация Малика была похожа на круглую плоскую кнопку, не то, что громоздкие махины старого образца. И гарнитура беспроводная, наушник слева совсем не заметно под каскадом волос. Джинн только и успел, что снять "кнопку" с пояса, чтобы отправить короткое сообщение всему персоналу, как тут же сморщился, словно от резкой боли.

- Айй-чи! - он потер рукой пострадавшее от резких звуков ухо и добавил вслух, - Ну просил ведь, не кидайте рации!

В этот самый момент, опередив его порывы, дверь в гримерную открылась, и на пороге показалась маленького роста девчушка в темно-серой толстовке и коротеньких шортах не по погоде. Из-под объемного капюшона выглядывали розовые локоны.

- Никка! - спохватился Малик, не скрывая радости в голосе. - А мы-то тебя потеряли. Я уж хотел на поиски всю королевскую конницу, да всю королевскую рать отправить!

- Упс-ии, - протянула в ответ девчушка, обезоруживающе вскинув руки. - Я отошла буквально на пару минут до бара. Горло промочить.

Ее вопросительный взгляд скользнул в сторону Эллен, и Малик тут же нашелся, предвосхищая ее следующий вопрос.

- Позволь представить, мисс Эллен Джексон, - тут он замялся буквально на секунду. Не поклонница, не посетитель шоу, даже не коллекционирует автографы знаменитостей. - Детектив Джексон из Бруклинского департамента... То есть, нет. Ты не подумай, что все было на столько плохо, что я вызвал полицию из-за твоего исчезновения, - Малик усмехнулся над нелепой ситуацией, - Просто мисс Джексон, ммм, частенько заглядывает к нам по работе. И в этот раз, в честь юбилейного визита, я решил в качестве небольшого сюрприза за доблестный труд познакомить вас.

Певица скинула капюшон и лучезарно заулыбалась во все свои маленькие жемчужинки-зубки. Глаза у нее были черные, как оникс, и слегка раскосые, что выдавало смешанное происхождение.

- Вуппети-вуп! - Никка подпрыгнула на месте и растопырила два пальца перед лицом, видно, в знак приветствия, - Очень приятно! Меня зовут Никки-Никка, и сегодня ночью мы будем танцевать на луне!

"Мы" - это те, кто пришел к ней на концерт. А почему на луне - Малик и сам понятия не имел. Возможно, те, кто следит за ее творчеством, знали, за что отдавали свои деньги. Ну а Малику, в общем-то, и в стенах Интергалактик было неплохо. Певица, источая показное дружелюбие, замерла в ожидании. Обычно ее после знакомства просили о совместном фото или автографе. Наверняка она и сейчас была готова к чему-то подобному. Ну а джинн же просто про себя радовался, что все проблемы решились сами собой. Всегда бы так. 

Да, ведь?..

Заметив пару выделяющихся клыков, малышка просто просияла. Похоже, была из этих - фанаток всех мистических существ. На реальную активистку, конечно, не тянула, но как-никак, публичная личность. А значит, в какой-то мере влияет на общественность. 

- Юп-пиии, - взвизгнула певичка, даже подпрыгнула, - Удачи и Вам, мисс детектив, ловить преступников - и все такое. 

Как Малик и говорил, она была славная. Может, слегка поверхностная, но это бывает простительно людям ее возраста. Никка добавила, уже чуть более серьезным тоном.

- Быть звездой не сложнее, чем быть существом в мире людей, - и с этим распрощалась.

Малик утвердительно качнул головой в такт словам Эллен. Он сам видел, что мисс Джексон уже подумывает уйти, раз здесь нет ничего по ее профилю. Ну, то есть, как и всегда. Что может плохого случиться в ночном клубе, если его администрация тщательно следит за возрастом всех посетителей и не допускает веществ, крепче пыльцы? Пыльцу, к слову, вообще так можно добавить к тортам на детском утреннике. Пожары - с учетом всех современных требований к безопасности и регулярных проверок - скорее, досадная случайность. Теракты - что-то из разряда фантастики. Опередив все намерения Эллен, джинн обошел ее сбоку и отворил перед ней дверь, как истинный джентльмен. Что странно, эту черту в нем воспитало босоногое детство на улицах Бронкса. Своих девчонок они отстаивали, даже если сами в последствии бывали биты. Но жутко горды собой.

- Давай провожу тебя, - предложил Малик, зная, что все равно спускаться вниз, - Эх-хей! Если хоть кто-то из нас уйдет домой пораньше - считай, вызывали не зря. 

В зале на втором этаже уже прибыло народу. С виду большое пространство заполнилось быстро, и Малику приходилось то и дело лавировать меж столов и людей, прокладывая им с Эллен путь. Атмосфера полнилась предвкушением чего-то. Ну знаете? - как в детстве, когда все еще ждешь Новый Год, как большой праздник и считаешь минуты. На лестнице джинн потянулся к рации, чтобы связаться с Дафной. Он шел впереди, и громкая музыка и проходящие навстречу люди мешали расслышать что он там говорил. Что-то про приватную комнату. И про то, что девушка снова забыла поставить команду в известность о том, что она работает с клиентом. Такие были правила. Когда ты в привате с клиентом - вам никто не мешает и не портит магию гипнотического транса. Чтобы гость клуба мог полностью погрузиться в воображаемые миры, и чтобы команда знала какие комнаты сейчас “в работе”. Последние пару ступень Малик ребячески перескочил одним махом и подождал Эллен, наблюдая вполоборота за тем, как она спускается с лестницы.

- Ну вот, похоже, и все. Если у тебя не осталось к нам вопросов. Или если ты не надумала послать все к черту и зависнуть на всю ночь в лучшем местечке во всем Бруклине, - сделав нескромное заявление, джинн шутливо повел бровью, - А что? Нам и до дома по пути, я бы подвез... ой, подожди секунду.

Проходя мимо чуть приоткрытой двери, ведущей в приват, Малик несколько раздраженно мотнул головой и подался туда было, чтобы закрыть. Но что-то заставило его остановиться на пороге. Он так и стоял, и даже в пляшущем свете неоновых ламп его спина выглядела как-то странно напряженно. Будто за дверью он увидел призрака. 

Когда джинн повернулся, Эллен, должно быть, впервые увидела его таким. Он был растерян и шокирован. За годы работы в Интергалактике Малик впервые не знал, что ему делать. И не желал верить своим скоропальным выводам.

- Эллен... - одними губами шепнул он, его не увидел и не услышал никто из гостей. Вечеринка была в самом разгаре, несмотря на то, что буквально одна деревянная дверь отделяла главный зал от трагедии. Малик качнул головой, жестом позвав детектива проследовать за ним, и сам скрылся в комнате. Прикрыв на всякий случай дверь от ненужного внимания.