— На самом деле эти… «твари» не наша главная цель. Гораздо важнее то, что они охраняют. - произнёс клиент, дозвонившийся до Александра, когда тот в составе небольшой группы наёмников уже стоял у входа в покосившийся дом, которому, казалось, не менее трёх сотен лет. Этот дом, наверное, видал самого Роберта Ли, когда тот прибыл в Нью-Йорк с инспекцией в форт Лафайет.
Слова мужчины по ту сторону трубки заставили Грея нахмуриться.
- Я же говорил вам, что о любых "сюрпризах" нужно предупреждать заранее. Успех любой операции напрямую зависит от того насколько мы будем проинформированы о ситуации, - спокойно, но с явным укором произнёс маг. - Учитывая то, что конечная цель изменилась, а сложность её определить невозможно, боюсь, мне придётся поднять цену.
Клиент не стал торговаться. Согласился доплатить. Но поторопил.
Слышавшие этот разговор солдаты переглянулись и усмехнулись. Из разговора они вынесли только то, что им доплатят, что босс смог раскрутить клиента на ещё большие бабки, чем было оговорено ранее.

Дело это было мутным. Но каждое их дело было в той или иной степени мутным. К этому Александр Грей и его солдаты привыкли. Кроме того, предлагался солидный гонорар. Больше, чем за обычную зачистку. Логично было предположить, что эта зачистка будет необычной. Просто так никто никому такие деньги платить не будет. И маг был готов к тому, что подробности операции начнут всплывать непосредственно во время самой операции. А за это можно было запросить дополнительную сумму. Деньги никогда не бывают лишними. Задание было деликатным, но Грей не видел причин не браться за него. В конце концов "Unity" была пока что единственной ЧВК, специализирующейся на нестандартной работе, работе со сверхъестественным. Каждое дело - это престиж. Это заказы, это деньги, это известность. И потому глава компании подписал контракт на выполнение зачистки старого дома у чёрта на рогах, но при этом сам отправился со своими ребятами, чтобы лично убедиться в том, что это не подстава. И чтобы прикрыть их, если это всё-таки подстава.

Крепче сжав в руках винтовку, Александр Грей жестом скомандовал своим солдатам начинать штурм. Трухлявая дверь слетела с петель, стоило одному крупному оборотню пнуть её ногой, разлетелась в щепки прогнившая древесина. Из дома тут же едко пахнуло гнилью. Отвратительный запах мертвечины ни с чем не спутать. Он вытекал из тёмного помещения и пробирался под ткань балаклавы.
- Нежить, значит, - хмыкнул Грей, заходя в дом вслед за своими солдатами. Давненько он не натыкался на зомби. Но в них, в целом, не было ничего сверхопасного. Ничего из тех тропов, что так любили киношники, рисуя на экране очередной мир после Конца Света.
Раздались выстрелы. Но пули были для нежити не более, чем щекотка. Алекс убрал винтовку за спину. В ближайшее время она ему точно не понадобится. Вместо этого, он создал из Тьмы меч, похожий на один из тех, что он привёз из Японии, и с его помощью принялся рубить мертвецов на части. По его примеру и остальные солдаты сменили огнестрел на холодное оружие. У одних с собой были походные топоры, у других мачете.

Мертвецов было не так много, как могло бы быть. Настырные создания разве что трудно было обезвредить. Пришлось попотеть, устроив старую добрую расчленёнку. Не обошлось и без ранений. Кого-то поцарапали, кого-то покусали, кому-то досталось больше, а кому-то разве что подрали спецовку. Тем не менее, Грей приказал большей части группы ждать снаружи, после того, как оказал им первую помощь, очистив раны с помощью магии. С остальным они справятся сами.
- Мике, Донни, вы со мной, - приказал Грей, кивнув наименее пострадавшим во время стычки ребятам.
Михай Йонеску - румынский обращённый вампир возрастом чуть младше самого Александра отличался почти варварской жестокостью в бою и своеобразным, очень чёрным, юмором по жизни. Его, как и Дональда Миллса, Алекс знал со времён войны на Ближнем Востоке. Что до Миллса - он был оборотнем. Большой и страшный серый волк, обладавший мощной регенерацией и потому всегда стремившийся на передовую.
Мужчины кивнули и вместе с магом скрылись в пропахшем гнильём доме. Клиент упоминал подвал. Найти его не составило труда. Но прежде, чем открыть дверь, Грей с ребятами ещё раз обошли весь дом на всякий случай, чтобы убедиться, что никаких других сюрпризов у них не будет.

Дом казался не просто заброшенным, а изначально нежилым. Никаких следов того, что здесь кто-то когда-то обитал не было. Казалось дом был домом лишь снаружи. Просто прикрытие, за которым скрывалось иное предназначение данного здания.
Не найдя ничего стоящего, Грей с солдатами спустился ко входу в подвал. Когда тот открыли, маг не поспешил спускаться за описанной клиентом шкатулкой. Он опустил взгляд на собственную тень и шепнув ей что-то невнятное для остальных, остался наблюдать за тем, как та вытягивалась и сползала по хлипким ступенькам вниз, в темноту. Глаза мага тут же закатились. Он будто бы ослеп, но на самом деле просто наблюдал за происходящим внизу через тень.
- Вижу цель, - сообщил он спустя пару минут и добавил когда тень вернулась к хозяину, - Можно идти.

Старые ступени скрипели под тяжёлыми сапогами военных, пока те спускались в подвал. Здесь, внизу, было темно хоть глаз выколи, но мужчины тут же включили фонарики, закреплённые на бронежилетах. Повсюду было полно хлама. Коробки и ящики, стеллажи с какой-то дрянью в банках и склянках, сушёные травы, старое бельё, крысиный помёт. Вонь была здесь иного рода. Трупный запах остался наверху вместе с поверженными охранниками-зомби. Здесь пахло затхлостью, плесенью и чем-то ещё, что Алекс никак не мог различить. Смесь трав и спирта, аммиак, пыль. Обычный подвал какой-нибудь алабамской бабки. За исключением одного - резной деревянной шкатулки на специальном постаменте, которая совсем не вписывалась в интерьер этого вонючего хламовника.
Грей подошёл к шкатулке ближе, но касаться её не стал. Клиент требовал уничтожить её, но мага привлекла резьба на прямоугольной крышке шкатулки.

Отредактировано Alexander Gray (2020-05-25 00:47:08)

Вскоре стало понятно, почему клиент так поторапливал Александра. Он знал, что хозяин дома может явиться в любой момент. Кроме того, он знал хозяина. Знал, с кем предстоит иметь дело, но молчал, нарочно загоняя отряд в ловушку. Солгал уже дважды. Грей намеревался очень серьёзно поговорить с этим человеком после всего, если, конечно, не случится чего-то непоправимого.

Шкатулка с проклятием. Нехитрое устройство для причинения кому-либо зла на расстоянии. Создать такую мог любой плюс-минус обученный маг. Достаточно лишь раздобыть некоторое количество личных вещей жертвы, на которую будет направлена порча, чтобы оно заработало. В шкатулки обязательно клали частички ДНК жертв, волосы, ногти, зубы, всё, что удавалось раздобыть, а уже потом в ход шло воображение колдовавшего. Содержимое поливали кровью жертвенных животных или осыпали чем-нибудь острым, вроде шипов растений, осколков стекла или даже канцелярских кнопок или сыпали пеплом от ядовитых трав, или засыпали кладбищенской землёй. Самое странное, что доводилось встречать Александру - один его знакомый колдун залил шкатулку с вещами своей жертвы расплавленным шоколадом. Проклятый бедняга скончался от сахарного диабета, когда ел в ресторане шоколадное фондю, при том, что у него никогда не было сахарного диабета.

Когда появился неизвестный гость, Мике и Донни сработали как по команде, направляя на него стволы своих винтовок, но Александру было достаточно поднять руку, чтобы приказать тем ждать и не стрелять. Ведь, судя потому, что одеяние неизвестного было уже продырявлено, солдаты наверху уже попытались пристрелить его, но ничего не вышло. И теперь оставалось лишь гадать, что с ними стало. Грей сжал зубы. Он не хотел терять своих бойцов, тем более так легко и глупо. Если бы они знали чуть больше, если бы клиент рассказал всю правду. Что такого, в том, что сказать правду о проклятии? Подумаешь, прокляли его...

- За доставленные неудобства, приношу свои извинения. Работа такая, - взял слово Грей на правах командира отряда. Его голос был холоден и спокоен, будто его совсем не волновало насколько могущественен был незнакомец, и что он сделал с его людьми перед домом. Но на самом деле очень даже волновало. Именно поэтому в первую очередь он попытался узнать, что с ними, при этом добавляя угрожающей жёсткости в тон:
- Мои люди снаружи. Что с ними?
Клиент и его задание отошли на второй план. Важнее было сохранить отряд, защитить своих ребят.

Чёрные глаза мага хорошо видели в темноте, изучали странную маску и одеяние хозяина дома. Даже для мага он был слишком странно одет. При всей любви представителей колдовской расы к ритуальным одеяниям, даже сейчас, когда большинство ритуалов не требовали носить мантий пошитых нитками из крапивы и паслёна, многие, отдавая дань традициям, надевали специальную одежду, чтобы провести тот или иной ритуал. Но этот человек, это существо... явно не из них. Нет, кто бы не прятался под этим странным облачением, он был не просто магом старой школы, но кем-то посерьёзнее. Держался слишком уверенно с теми, у кого было оружие.

Алекс не собирался отдавать шкатулку, пока не узнает, живы его люди или нет. А после решил действовать по ситуации. Всё зависело от ответа незнакомца. Тот шёл на контакт и это было хорошо. Если бы он хотел убить, то непременно бы уже напал. Однако он предпочёл вступить в диалог. И всё же Грей был наготове.

Пытаясь понять, что за существо стоит перед ним, Алекс присматривался к фигуре. Было в движениях странного незнакомца нечто неестественное, нечто жуткое. Казалось, фигура принадлежит человеку: рост, комплекция, голос - человеческие. И в то же время - нет. Не глазом, но где-то на подсознательном уровне ощущался какой-то подвох.  Кажется, это называлось эффектом "зловещей долины".

- Работа, как работа, - ответил Александр, спокойно. - За которую неплохо платят. А вот кто именно, боюсь, не могу сказать. Эта информация строго конфиденциальна.
Сложно было понять, знает ли незнакомец в маске, кто именно нанял военных для штурма его дома, или же действительно не догадывается о том, кем мог быть заказчик, но Грей не особо доверил тому, кто даже за человека себя выдать толком не мог.

— Вы опоздали! Удивительные создания уже на полпути к Нью-Йорку, их не догнать, - заявил вдруг неизвестный, и тут-то Алекс начал понимать, что именно смущало его в поведении и внешности существа в маске. Разные руки. Одна нормальная, а вторая словно обглоданная до костей. Будто это были две руки от разных существ пришитые к одному телу. Две руки в разной степени разложения. Возможно и это существо тоже было чем-то вроде "зомби", возможно чуть более развитого или совершенно сделанного, чем те, с которыми они столкнулись сначала. Что-то вроде монстра Франкенштейна.

Существо в маске заговорило о созданиях и губернаторе, нацгвардии и полиции, а потом вообще упоминало интернет. Совершенно бессвязная речь, жутковатая жестикуляция, непонятные мотивы и намерения. Грей лишь понял, что существо намекало на локальный зомбиапокалипсис, который собиралось устроить. Натравило мертвецов на город. Тут-то ситуация и начала проясняться. Их клиент знал о плане. Знал, чем это грозит, но промолчал. Маг начал ощущать, как злость на клиента стала лишь сильнее. Он не мог понять, почему нельзя было сказать правду и облегчить всем жизнь.

Звуки наверху привлекли внимание мага, но тот даже глаз не поднял к потолку. Странные звуки, женские всхлипы.
- Мы обошли весь дом. Там никого не было, - нахмурился Грей. - Неплохая иллюзия. Браво.
Вот только пока было не слишком понятно, иллюзия скрывала других существ в доме от глаз военных или же, напротив, была призвана для того, чтобы привлечь их внимание, отвлечь улучить момент, чтобы заполучить шкатулку. Вот только, даже если бы в здании были ещё люди, Алекс, Мике и Донни всё равно бы не ринулись спасать их. Их миссия не спасения. И они не спасатели.

Грей быстро понял, что всё дело было в шкатулке. Значит это всё же не проклятие, но что-то посильнее. Иначе бы незнакомец не пытался так заполучить её, иначе не говорил бы с ними, а сразу напал. Всё дело в шкатулке. И Алекс уже принял решение на её счёт. А Маска всё не унимался. Пытался давить на совесть, говоря о тех, кто может пострадать. Даже спросил лично Алекса, плевать ли ему.
- Мне? Какой вам толк от моего ответа? Разве вам не всё равно? - ответил вопросом на вопрос Грей. Маг по-прежнему сохранял ледяное спокойствие, будто вёл светскую беседу с очередным высокопоставленным военным, а не общался с неизвестным человеком-не-человеком.

- А если б здесь не было этих двоих — Вы отвечали бы так же? Ах, ну да! Ваши люди! Отряд военных снаружи.
Упрекать полковника в хладнокровном отношении к гражданским было бесполезно. Александр был достаточно хладнокровным, чтобы правильно расставить приоритеты. Даже если жизни невинных будут не на первом месте. Но, услышав о своих людях, глава Unity едва заметно напрягся. Это волновало его в первую очередь. Во вторую - шкатулка. В третью - если ли в здании кто-то ещё или же это иллюзия. В чертвёртую - губернаторы, полиция, нацгвардия, 5G и зомбиапокалипсис.
- Может, кто-то и выжил. Я не следил. - отмахнулся Маска и выбросил патроны, которые, очевидно пытались всадить в него оставшиеся снаружи солдаты. Значит, он всё-таки что-то сделал с ними. Возможно, действительно, убил. Если это так, их родственникам нужно будет выплачивать компенсации. А для этого нужны были деньги. Деньги, которые мог предоставить их клиент.

Маска терял терпение. Александр чувствовал, как существо становилось раздражительнее. Ему нужна была шкатулка. Но, увы, маг собирался выполнить свою работу, как и было оговорено. Он крепко сжал вещицу в левой руке, призывая огонь, сосредотачивая жар на кончиках пальцев и концентрируя его посередине ладони. Много времени не понадобилось, чтобы пламя охватило деревянную коробочку с неизвестным содержимым внутри. Правую руку он поднял, согнув в локте, и махнул в сторону выхода, давая команду Мике и Донни отступать. Те рванули к выходу, а сам Алекс задержался, чтобы сжечь шкатулку дотла.